自2020年起，在浙江省文物局的支持与指导下，浙江省文物考古研究所对舟山群岛地区的地下文化遗存进行了系统性、持续性的考古发掘。研究人员通过精细发掘、大范围勘探以及遥感卫片分析，发现在舟山群岛的主要岛屿，包括金塘岛、册子岛、舟山本岛、岱山岛，以及宁波市管辖的大榭岛，均存在大量的盐业遗址。目前已确认的盐业遗存最早可追溯至4800至4500年前，最晚则相当于东周时期。这揭示了一个跨越2000多年、分布于岛屿之间、规模化的专业盐业产业群落——舟山盐业遗址群，尽管其历史在文献记载中已消失。
舟山群岛的盐业考古研究始于10年前宁波北仑区大榭遗址的发掘。该遗址出土了工艺流程相对完整的盐业遗存，年代可追溯至4400至4100年前。这一发现表明，我国东南沿海地区的盐业生产历史与四川盆地以中坝遗址为代表的内陆盐业生产历史同样悠久，并各自拥有不同的食盐获取工艺源头。2024年至2025年，考古队同步发掘了金塘镇庵跟岙遗址和岱山县姚家湾遗址，证实这两处遗址均存在距今4800至4500年的盐业遗存。
从考古学的时间角度来看，距今4800至4500年处于新石器时代晚期，此时古国文明已在中国各地兴起。与舟山群岛隔海相望的陆地区域，是社会组织和管理能力高度发达的良渚文明分布区。尽管良渚文明在稻作农业方面取得了显著成就，但在考古发现上，其盐资源领域却存在空白。在农业文明出现之前，狩猎采集的食物能够提供人体所需的盐分，但当淀粉成为主食后，人类便需要额外摄入食盐。因此，作为长江下游地区早期复杂社会的良渚古国，对稳定食盐资源的追求是必然的。
因此，舟山群岛地区距今4800至4500年的盐业遗存不仅因其年代久远而重要，更在于其所处的社会互动网络，在区域文明化进程中对于重要资源的获取、分配和整合发挥了关键作用。
距今4800至4500年前的盐业工艺具体是怎样的？这个问题曾长期困扰考古队。2024年，姚家湾遗址被确认为盐业遗址，出土的盐灶及制盐遗物距今约4000年。然而，在更深的地层中，考古队发现了大量红陶器碎片。尽管碳十四测年显示这些更早的遗存距今4800至4500年，与良渚文化中晚期相当，但这些器物在良渚文化中几乎没有可比性。如果这些不是日常使用的陶器，那么它们极有可能指向一种特殊性质的遗址。
后续发掘证实了这一推测。庵跟岙遗址和姚家湾遗址在距今4800至4500年的制盐工作面上，均发现了形制相似的盐灶群组，这代表了海盐生产的核心技术之一——煎煮蒸发、结晶成盐。这些盐灶仅保留了烧土形成的灶底部分，部分有反复垒砌的痕迹。盐灶附近或台地边缘可见大量废弃的制盐遗物，其中最典型的是煎盐盘。这些厚胎、大口、平底的盘形器，从距今4800至4500年到距今4000年，形制变化不大，但盘径逐渐增大、盘身变浅，胎体材料的选择也更加讲究。另一类器物是直径仅为12至15厘米的红陶罐，其肩部弧度与超过30厘米的腹径相匹配。这些陶器胎芯发黑，夹杂大量稻壳，质地酥松。残片多为口沿部分，肩部以下基本缺失。这一特征与海水的腐蚀性相符，这类小口罐可能用于盛装海水、卤水或湿盐。
浙东地区的海盐生产传统上依赖“煮海熬波”，直到清代中期后才逐渐被板晒法取代。“煮海熬波”并非直接煎煮海水，而是通过刮泥淋卤的方式浓缩海水，制成高浓度卤水。这涉及到海盐生产的另一核心技术——淋卤提纯。在姚家湾遗址发现的一处上下两级坑池类遗迹，其周壁残留的堆垒状煎盐盘碎块，可能就是《熬波图》（元代创作，中国首部煮海制盐图解书）中所记载的淋卤坑井的早期形态。
与大榭遗址相比，距今4800至4500年的盐业遗存所代表的制盐工艺虽然较为原始，但已呈现出跳岛分布的规模，并遵循一定的操作规范，与后来的成熟海盐工艺流程基本一致。这表明，在良渚文明进入中后期阶段时，舟山群岛已成为成熟的海盐供应地。而海盐业的起源，仍有进一步追溯的空间。
从人类或动物对盐的自然需求，从早期农业与海盐产业的互助关系，到国家层面对于盐业资源的追求和战略布局……探寻最早的海盐，同样考验着考古工作者“煮海熬波”般的坚韧毅力。
